Lejos del Manchester United, Antony renace en el Betis

Antony Matheus dos Santos tiene una experiencia tan poderosa de primera mano en luchar para salir de circunstancias infernales que podría explicar por qué el extremo brasileño está teniendo un éxito tan emocionante en su cesión del Manchester United al Real Betis.

Su impacto en el equipo verdiblanco de Manuel Pellegrini ha sido tal que la anulación de su tarjeta roja durante la victoria del domingo por 2-1 en Getafe supone un gran impulso para el Betis cuando el Real Madrid visite el estadio Benito Villamarín el sábado. Los directivos, el cuerpo técnico y los aficionados del United, inevitablemente, se frotarán los ojos con frustración e incredulidad ante esa idea. Pero es cierto.

El tipo que de alguna manera se abrió camino a codazos para salir de uno de los barrios devastados por el crimen y plagados de drogas de São Paulo, donde una vez tuvo que pasar por encima de un cadáver en un callejón de camino a la escuela, también se ha sacudido el infierno personal de no poder imponerse en la Premier League, sintiéndose abandonado y desacreditado, solo para remontar de nuevo.

Hay que reconocer que no fue una gran manera de celebrar su 25 cumpleaños el lunes: despertarse al darse cuenta de que su juego brillante y exuberante que (de nuevo) llevó al Betis a sumar tres puntos contra un rival complicado (solo habían ganado una vez en Getafe en los últimos ocho años) se había eclipsado por su expulsión tardía, dudosa, pero totalmente innecesaria.

El Getafe, para los no iniciados, es un equipo del sur de Madrid valiente y agresivo que ha adoptado como misión personal asegurarse de que todo el mundo recuerde que el fútbol es un deporte de contacto. Mucho, muchísimo contacto, dentro y fuera de las reglas del juego. Ganes, pierdas o empates en Getafe, saldrás magullado, tanto espiritual como físicamente.

Antony, sin embargo, se tomó toda la experiencia como un paseo por el parque, una oportunidad para hacer alarde de sus extravagantes habilidades. Atrápame si puedes, patéame si puedes... deténme si te atreves. Comparado con el lugar donde creció, regateando a gánsteres y burlándose de traficantes de drogas con el balón en los duros y ásperos campos de São Paulo, donde a menudo jugaba descalzo hasta sangrar, esto no era nada.

"Nací en el infierno. No es broma... la favela donde crecí en São Paulo se llama en realidad 'Inferninho', 'Pequeño infierno'", dijo a The Players Tribune en 2022. "Si realmente quieres entenderme como persona, entonces debes entender de dónde soy".

"A quince pasos de nuestra puerta de entrada, siempre había traficantes de drogas haciendo sus negocios, pasando cosas de mano en mano... Estábamos tan acostumbrados a ver armas que ni siquiera daban miedo. Eran parte de la vida cotidiana".

Parte de lo que el extremo necesitó para labrarse un camino fuera de esa vida permanece con Antony, para bien y para mal.

Su regate y posterior robo de balón a Diego Rico, que estalló en un precioso regate que le llevó a superar a dos rivales y luego en una asistencia con la precisión de un láser para Isco que puso el 1-0 para el Betis, continuó la racha de Antony de producir algo impactante en cada partido que ha jugado desde que dejó temporalmente atrás su fallido traspaso de 82 millones de libras del Ajax al Manchester United.

Antes del final del partido, su pase mortal le dio al Betis su penalti y el gol de la victoria de Isco, lo que significa que el talentoso brasileño ya ha marcado dos goles, ha dado dos asistencias de gol y ha provocado dos penaltis (marcados) en seis partidos con su nuevo club.

Cuando llegó, el Betis era 12º en LaLiga y estaba a cinco puntos de la clasificación europea. Ahora es séptimo y está empatado a puntos por una plaza en la UEFA la próxima temporada. Es un impacto impresionante, y estadísticas suficientes para hacer llorar a los aficionados del Man United.

En el Betis, Antony parece feliz, autoritario, y su asociación con Isco es fascinante: lleva la amenaza de goles o peligro en cada posesión, y los apasionados aficionados andaluces le adoran. Está irreconocible. A menos, claro, que lo hayas seguido en el Ajax, en el São Paulo o en el equipo brasileño ganador de la medalla de oro olímpica, donde marcó, brilló y se sintió 'comprendido'. ¿Puedes identificar al extraño?

El fichaje de Antony por el Manchester United parece destinado a convertirse en una de las peores operaciones de los últimos años, dado que la cantidad gastada para contratarlo ha dado tan escaso rendimiento en términos de goles (15 goles en 96 partidos) y actuaciones decisivas. Pero el problema no era exclusivamente suyo, ni mucho menos. El Manchester United es un triángulo de las Bermudas para el talento en este momento. Pero hay un contexto. Charlé con Benni McCarthy, el entrenador de delanteros del United durante los dos primeros años de Antony en Old Trafford, y está encantado y no sorprendido por cómo están saliendo las cosas.

"Antony tiene un buen carácter: entrena bien, escucha a sus entrenadores porque está dispuesto a aprender", dijo McCarthy. "Cuando un concepto le encaja, le encaja de verdad, tiene habilidades en abundancia y, a diferencia de la mayoría de los jugadores de su nivel, siempre está dispuesto a volver y ayudar a su defensa o a presionar y robar el balón".

"Reconozco su personalidad porque nació en una favela y yo crecí jugando con matones en el equipo contrario o en la línea de banda. Tiene un lado malo... Si le pateas, prepárate para que te devuelva el golpe".

"Pero me encantaba verlo en los entrenamientos, burlándose de otros jugadores con el balón: tiene una habilidad tan deslumbrante que me decepcionó enormemente que, simplemente porque era joven, había demasiadas expectativas y no hay tiempo para que se asiente en el United, parecía que no iba a triunfar. Ahora está demostrando a la gente su verdadero nivel. Es un superdotado".

En el Betis también hay contexto. Tienen una buena relación con el United, basada en dos amistosos recientes y un encuentro en la Europa League 2023 (donde Antony marcó en la victoria por 4-1). Eso facilitó la parte comercial de la cesión, donde, según me han dicho, el Betis hizo bien: negoció una tarifa de 1.5 millones de euros de enero a junio. La clave fue convencer al propio Antony, porque había una oferta tentadora del Villarreal sobre la mesa.

Pero a él, y al United, les convenció que el Betis prometiera que, mientras estuviera en forma y rindiera bien, no sólo jugaría la mayoría de los minutos hasta el final de la temporada, sino que enviaría informes constantes sobre sus datos de entrenamiento al personal del campo de entrenamiento de Carrington, en Manchester; de ese modo, su club matriz se sentiría implicado y al tanto de su progresión.

Antony se enamoró de la idea de que Sevilla era una ciudad que se sentiría "brasileña": colorida, apasionada, obsesionada con el fútbol, un lugar donde muchos de sus compatriotas habían florecido (tanto en el Real Betis como en el Sevilla) y, sobre todo, soleada. Vaya si importaba. Si alguna vez has vivido en Manchester, entenderás por qué y cuánto.

No era ni mucho menos irrelevante que tantos amigos o contactos brasileños le empujaran a fichar por los verdiblancos. Denilson, uno de los fichajes récord del club y récord mundial de traspasos en su día, se puso inmediatamente en contacto con él y empujó firmemente a Antony a fichar por el Betis. Ricardo Oliveira, un delantero muy apreciado allí gracias a sus 32 goles en 62 partidos con la camiseta verdiblanca, también nacido en São Paulo, le envió un largo mensaje de vídeo en el que le decía a Antony que ése era el club para empezar a disfrutar y a pavonearse de nuevo.

Tampoco es irrelevante que el futbolista más querido y famoso de todos los tiempos del club, Joaquín Sánchez, fuera un extremo que compartía muchas de las habilidades y actitudes ante la vida de Antony, y que ahora es una voz importante tanto en la junta directiva como en el departamento de fútbol. Le gusta Antony, vio un espíritu afín y descubrió, de inmediato, que el entrenador Pellegrini estaba a bordo.

Antonio llegó a un lugar donde se respiraba el calor del sol del sur de España, pero también el calor de un club que confiaba en él, que deseaba activamente que despuntara, que fuera protagonista, y la adoración desaprovechada de una afición que desea apasionadamente arrogancia, descaro e inventiva de sus jugadores de balón.

El hecho de que Isco, otro diamante en bruto al que Pellegrini ha devuelto su estatus de 24 quilates, apoyara inmediatamente la llegada de Antony y le busque con el balón cada vez que juegan juntos es la guinda del pastel. El talento reconoce el talento.

La ironía, por supuesto, es que cuanto mejor rinda Antony, más difícil le resultará al Betis retenerlo. Le quedan al menos dos temporadas más de contrato con el United después de esta, y aunque el club español ya está buscando estrategias para persuadir a su entrenador, Rubén Amorim, y a los hombres de dinero del United de que prolonguen la cesión un año más, lo cierto es que cuando juegue como lo está haciendo ahora, el valor de Antony -ya sea para el entrenador del United o en el mercado de fichajes- se disparará.

Mientras tanto, a los que nos gusta el fútbol español sólo nos queda disfrutar y agradecer que un auténtico talento sonría, sienta el calor del sol en la espalda y vuelva a rendir al nivel que le corresponde.

cortesía: ESPN Deportes